A 141 años de las Glorias Navales y frente al coronavirus, hoy se celebra un atípico 21 de mayo.
Como nunca, somos testigos de un 21 de mayo distinto. Se izan las banderas en los corazones de los chilenos que conmemoran año a año las Glorias Navales, pues hoy, estamos limitados solo a eso.
La mañana del miércoles 21 de mayo de año 1879 comienza el hito que más tarde dio victoria a la Guerra del pacífico.
Eran las 6:30 am cuando se divisó por sorpresa el enemigo. ¡Humos al norte! Eran dos de los buques más poderosos de la armada peruana. Rápidamente, el comandante de la goleta Covadonga, Carlos Condell dio aviso a la Esmeralda, izando la señal “enemigo a la vista” con un cañonazo que efectivamente percató la atención de la corbeta chilena.
Tras cortar distancias, la Covadonga y la Esmeralda conferenciaron el primer disparo. La goleta dispara su primer cañonazo en dirección al Huáscar.
Desde la Esmeralda, su comandante Arturo Prat Chacón, anuncia un discurso: “La contienda es desigual, pero, ánimo y valor. Nunca se ha arriado nuestra bandera ante el enemigo y espero que no sea ésta la ocasión de hacerlo. Por mi parte, os aseguro, que mientras yo viva, esa bandera flameará en su lugar y si yo muero, mis oficiales sabrán cumplir con su deber”.
El enfrentamiento comienza a intensificarse y el Huáscar dispara. Un solo cañonazo arremete violentamente contra el palo del trinquete de la Covadonga, mientras que los ataques de la Independencia peruana no dañan al buque Esmeralda.
Las embarcaciones del Perú se acercan al blanco chileno y advertidos por el capitán del puerto peruano, Salomé Porras y el capitán de corbeta, Guillermo Checkley, detienen su paso al enterarse que la corbeta Esmeralda estaba protegida por una línea de torpedos. La distancia se volvió una aliada y la sabia estrategia del buque de Prat de instalarse en la costa de la población civil peruana, entorpeció los disparos furiosos de la fragata.
Sin embargo, la tripulación del enemigo comienza a atacar por tierra, permitiendo el fácil acercamiento del barco blindado hacia la Esmeralda, que se debatía entre dos lados adversarios, sumando múltiples bajas en la tripulación. Sin descanso, el buque muestra resistencia, pero su posición tornó desventajosa y arrancó al norte a paso lento.
El capitán de la fragata blindada, Miguel Grau, observando los movimientos de la barcaza enemiga, comprueba que la información dada por Porras y Checkley es errónea y decide embestir contra la débil estructura de la corbeta chilena.
¡Al abordaje muchachos! Gritó Prat en un intento por capturar la barcaza enemiga tras el violento acercamiento, a su espalda, el Sargento Juan de Dios Aldea Fonseca. Pero el ahora Héroe no pudo hacer nada más, seguido de la muerte del Sargento, una bala entró en su frente anunciando su muerte.
Luis Uribe rápidamente asume el mando de la Nave y hambrientos de venganza por la muerte de su comandante, saltan al abordaje cuando por segunda vez el embarque peruano arremete contra la coraza de la Esmeralda, haciendo honor al lema “vencer o morir”, siendo lo último lo que terminó con el heroico ataque de la mayoría de la tripulación.
Tras los cañonazos del Huáscar y una tercera embestida, la Esmeralda cae finalmente en los mares de Iquique, izando la bandera tricolor y la interminable melodía de la corneta ahora interpretada por el Grumete Pantaleón Cortes, no sin antes un último disparo dirigido por el Guardiamarina Ernesto Riquelme.
A las 12:10 Chile pierde una de sus embarcaciones y cientos de tripulantes. Sin embargo, la fuerza de los combatientes impregnó el alma de los que les esperaba otra guerra, y que dieron victoria a la Guerra del Pacífico.
A 141 años de la conmemoración del Combate Naval de Iquique, hoy no somos participes de los actos de honor que se rinden normalmente alrededor del país, pero la autoridad marítima de Antofagasta quiso conceder un homenaje dentro de las limitaciones.
Desde la Armada de Antofagasta señalaron que: “Acá en la ciudad de igual forma se realizó una ceremonia interna, y luego a las 12:10, la Autoridad Naval de Antofagasta efectuará una ofrenda floral en el monumento a Prat”.
Asimismo, desde las 7:50 hasta las 12:17 se realizó un Streaming a través de Facebook en conmemoración, y que finalizó con los tradicionales 21 cañonazos en honor a la Corbeta Esmeralda, seguido por los Toques de Sirena de Buques y Bomberos y campanazos de iglesia.